Thunder Bay International Baseball Association

(De gauche à droite) M. Larry Hebert, président de la TBIBA; M. Reg Galbraith, président de la TBBA; et M. Don Vezina, coordonnateur des services associés aux parcs auprès de la Ville de Thunder Bay

Ce terrain, ils l’ont aménagé et ils viennent y jouer, car l’amour du baseball ne connaît de frontières. Depuis l’Amérique latine jusqu’en Asie du Sud, le baseball demeure un sport très prisé de par le monde entier.

L’évolution du baseball à Thunder Bay

À Thunder Bay, on joue au baseball de compétition depuis des décennies. Bien que les gens soient nombreux à présumer que cette ville du Nord de l’Ontario compte sûrement et exclusivement des enthousiasmés du hockey, le Lakehead a sa propre ligue de baseball, soit la Thunder Bay Baseball Association (TBBA), depuis les années 1920. Reg Galbraith, président de la TBBA et directeur des installations auprès de la Thunder Bay International Baseball Association (TBIBA), est un membre de longue date de la communauté du baseball de Thunder Bay depuis qu’il a commencé à entraîner une des ligues mineures de la ville il y a plus de 25 ans.

Pendant la présidence de M. Galbraith, la TBBA a grandi et s’est diversifiée de façon continue, grâce à la participation de la collectivité et au soutien financier de diverses sources, dont le Programme d’amélioration de l’infrastructure et de développement communautaire de la Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario (SGFPNO). En 2005, la SGFPNO a approuvé une aide financière de 50 000 $ pour moderniser Baseball Central, le parc d’accueil de la TBBA. Le projet, qui comportait l’amélioration du losange existant et l’aménagement d’un deuxième losange, a nécessité des travaux d’envergure au chapitre de la préparation du terrain, et notamment l’installation de gradins et de tableaux de pointage, l’aménagement d’abris pour les joueurs et l’installation de poteaux d’éclairage.

« Voyez ce que nous avons réussi à faire localement; nos joueurs ont maintenant un deuxième losange où pratiquer et où tenir des matchs. Notre programme peut maintenant prendre de l’expansion grâce à l’aide financière que nous avons reçue. On ne peut jouer qu’un certain nombre de matchs au cours d’une semaine et sur un seul terrain. Grâce au deuxième losange, nous pourrons jouer un plus grand nombre de matchs et accueillir un plus grand nombre de participants », déclare M. Galbraith.

« Notre ligue compte deux avocats, trois comptables, beaucoup de gens qui travaillent à leur propre compte, beaucoup de gens de métier et beaucoup de joueurs collégiaux qui sont revenus pour l’été. C’est un avantage réel des travaux que nous avons faits grâce à l’aide financière. Nous avons créé un bon programme auquel les gens veulent participer, et c’est l’une des choses qui aident à garder les gens dans le Nord. »

Porter le sport à l’échelon international

Le nouveau losange, dont l’ouverture est prévue le printemps prochain, a déjà aidé à rehausser le profil de la ville à l’échelle mondiale. En raison de sa nouvelle infrastructure impressionnante et de ses efforts soutenus au chapitre de la promotion, Thunder Bay a été choisie comme ville-hôte des championnats mondiaux de baseball junior de 2010 pour les moins de 19 ans. Ce prestigieux tournoi comprend la participation d’équipes de par le monde entier et a, par le passé, mis en vedette plusieurs joueurs qui sont passés aux ligues majeures, y compris le renommé Canadien Larry Walker.

Un tournoi de cette envergure se traduit également par un nouvel accroissement des possibilités économiques pour la ville. Comme l’observe M. Galbraith :

« En raison de ce que la [TBIBA] a accompli, beaucoup d’entreprises nous ont abordés pour nous demander comment elles pouvaient nous venir en aide. »

« Quand on tient un tournoi de cette envergure dans la ville, cela crée un effet boule de neige. À mesure que la date approche, on en entendra parler de plus en plus et il y aura sans doute des centaines d’histoires relatant à quels égards ce tournoi a touché les gens d’ici. Depuis les hôtels, les restaurants et les bars jusqu’aux compagnies de location et de taxi… tout le monde en profitera au cours des prochains mois. »

Ces retombées expliquent en partie pourquoi la SGFPNO investit dans les projets comme celui-ci. Une infrastructure forte permet de créer une collectivité plus forte, ce qui accroît la prospérité. C’est un triple jeu économique, peut on dire. Et le plus souvent, ce jeu est déclenché par les gens qui vivent dans la collectivité touchée. Pour des gens comme Reg Galbraith, cet investissement a mis toute une foule de nouvelles possibilités dans le cercle d’attente.

«Il y a beaucoup de choses qu’on peut faire dans le Nord. Nous sommes en plein coeur du Canada. J’encourage quiconque veut faire quelque chose d’envergure nationale ou internationale à oser s’approcher du marbre pour atteindre son objectif.»